home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 092589 / 09258900.069 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.8 KB  |  77 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 80They Take Their Lumps
  2.  
  3.  
  4. By Paul Gray
  5.  
  6.  
  7.     BIG SUGAR
  8.     by Alec Wilkinson
  9.     Knopf; 263 pages; $18.95
  10.  
  11.     One good way to catch a reader's attention is to start off
  12. with a bang. This book does so. Chapter 1, first sentence: "The
  13. most perilous work in America is the harvest by hand of
  14. sugarcane in South Florida." Holy mackerel, stop the presses!
  15. A lot of coal miners will certainly be relieved to learn this,
  16. not to mention scads of military test pilots. And just how
  17. perilous is this work, which is principally performed by
  18. laborers brought in from the Caribbean? An answer is tucked in
  19. at the end of a paragraph 245 pages later: "As far as I know a
  20. West Indian has never died in the cane fields."
  21.  
  22.     This is certainly ending with a whimper. Yet such a dying
  23. fall hardly saps the considerable strengths of Big Sugar,
  24. subtitled Seasons in the Cane Fields of Florida. Forget the
  25. comparative dangers of cutting sugarcane. Wonder instead why
  26. roughly 10,000 West Indian men, chiefly Jamaicans, come to South
  27. Florida each winter to do it. That is what Alec Wilkinson, a
  28. staff writer for The New Yorker, did when he came across this
  29. information in a 1984 newspaper story. Other questions aroused
  30. Wilkinson's interest as a reporter. Among them: Is it not odd
  31. that a major domestic cash crop should be so heavily dependent
  32. on imported black labor? What is going on down there? For the
  33. next four years, Wilkinson paid a number of visits to South
  34. Florida trying to find out.
  35.  
  36.     He was looking for an expose -- a big U.S. business using
  37. and abusing desperate, impoverished workers -- and in large
  38. measure he found what he wanted. Florida accounts for around 40%
  39. of the sugarcane grown in the U.S., and producers there have
  40. been using West Indian cutters for more than 45 years.
  41. Mechanical harvesting would be much less expensive, but there
  42. are substantial areas in the state where the soil is too fragile
  43. to bear the ravages of machinery. So the brunt of cost
  44. consciousness falls on the cutters, who invariably take their
  45. lumps. They are routinely cheated of some time spent in the
  46. fields. They are expected to cut and stack one ton of cane an
  47. hour. Those who fall behind are "checked out," deprived of any
  48. pay they may have earned that day and sent back to their
  49. barracks, which in many cases resemble prison camps. As the
  50. ultimate penalty, laggards or troublemakers can always be
  51. deported.
  52.  
  53.     Wilkinson, who has also written books about police work on
  54. Cape Cod and moonshine enforcement in North Carolina, finds and
  55. displays much genuine cause for outrage here, but he also brings
  56. back a richer, more complex story than he seems willing to
  57. acknowledge. Better pay and treatment from the growers might
  58. improve the cutters' lot, but nothing will ameliorate the
  59. reality of harvesting cane by hand. It is boring, backbreaking
  60. work, carried out in oppressive heat, surrounded by the dangers
  61. of poisonous snakes, fire ants and whirling, razor-sharp
  62. scythes. Some of those who suffer these miseries take pride in
  63. their work. A man from St. Lucia tells Wilkinson, "Cutting the
  64. cane in itself is also a skillful task, you must be skillful at
  65. it. When you cutting the cane you must have a free mind."
  66.  
  67.     Fearing reprisals, all but a few cutters refused to talk to
  68. Wilkinson. Those who cooperated are quoted at length, and they
  69. do not seem exploited in their own free minds. A bad job in the
  70. Florida fields is better than no job back home on their
  71. islands. This is where the message -- villains and victims --
  72. that Wilkinson would like to send gets scrambled, to his book's
  73. ultimate benefit. What emerges instead is a parable, as old as
  74. the epics, of humans trying to make the best out of life's
  75. imposing, impossible conditions.
  76.  
  77.